Schoenfeld, William N.

Nació en Nueva York, Estados Unidos, el 6 de diciembre de 1915. En el City College of New York estudió y se tituló en 1937, luego realizó estudios de posgrado en la Universidad de Columbia, donde obtuvo el grado de maestro en Psicología, y en 1942 en la misma Universidad de Columbia recibió el doctorado en Psicología.

Fue catedrático de la Universidad de Columbia, del Queens College de la Universidad de Nueva York y en la Universidad de Cornell:

En estas universidades ha sido formador de un núcleo de investigadores que han destacado como la vanguardia en el análisis experimental de la conducta en los últimos veinticinco años; [sobresalió] en la vida académica del doctor Schoenfeld su interés por la docencia superior, su actividad como investigador de frontera, y sus contribuciones seminales a la teoría y metodología del comportamiento.¹

Se considera que sus principales aportaciones a la enseñanza de la Psicología son:

1. Su libro publicado en 1950, Principios de Psicología, constituyó el primer texto avanzado en el análisis de la conducta, dirigido a los estudiantes de posgrado: “Este libro fue innovador porque, por vez primera, se incluían desde una perspectiva conceptual homogénea los fenómenos psicológicos más relevantes, y porque además se examinaban anticipándose al análisis de obras angulares como Verbal Behavior publicada por B. F. Skinner en 1957”.²

2. Su segunda aportación consistió en la incorporación de experimentos por parte de los estudiantes de predoctorado por primera vez desde 1947, en el plan de estudios de la carrera de Psicología de la Universidad de Columbia

Sus trabajos científicos fueron fundamentales en los procesos del condicionamiento clásico y operante. De igual importancia son las aplicaciones que hizo de estos procesos a la biomedicina y al estudio del comportamiento humano complejo: el lenguaje, el autocontrol, el razonamiento matemático y otros fenómenos similares.

En cuanto a la publicación de su obra sobre los Programas T:

Reordenó metodológicamente el campo de los programas de reforzamiento, de castigo, la conducta de evitación y la conducta de escape. Sus trabajos conceptuales sobre la naturaleza de la respuesta, el reforzamiento y la contingencia constituyen claves históricas en la evolución crítica de la teoría del condicionamiento y la necesidad de desarrollar un nuevo paradigma para el análisis de la conducta³

Con el fin de divulgar las investigaciones científicas en torno de la conducta humana, fundó el Journal of the Experimental Analisis of Behavior.

Los títulos de sus libros son: The theory of reinforcement schedules (1970); Stimulus schedules (1973); y Religion and human behavior (1993, editado en español por la Universidad de Guadalajara en 1999).

Con el objetivo de contribuir en la enseñanza y en la investigación de la psicología científica en Iberoamérica, colaboró muy destacadamente en los programas de posgrado de la Universidad de Brasilia, de la Universidad Central de Venezuela y de la unam. En estas dos últimas, bajo su impulso se establecieron una serie de programas de investigación experimental sobre los sistemas T, donde formó al personal académico del más alto nivel.

En 1982 se fundó la cátedra extraordinaria de la especialidad en Psicología Enrique O. Aragón, la cual ocupó por primera vez el doctor Schoenfeld.

En la Universidad de Nueva York recibió el título de profesor emérito.

El 23 de julio de 1993 el Consejo General de la Universidad de Guadalajara le otorgó el doctorado honoris causa, el cual recibió ya postrado en silla de ruedas el 28 de agosto, en el Paraninfo Enrique Díaz de León. En su discurso de aceptación del grado señaló que: “Se siente medio mexicano y aventuró dos visiones: que México pasará de ser un país explotado a ser una nación rica, y que la Universidad de Guadalajara puede llegar a ser la Atenas del Nuevo Mundo, si mantiene estándares académicos de excelencia y si continúa con su política de abrir sus puertas al pueblo”.⁴

Además felicitó a la Universidad tapatía por contar con el Centro de Estudios e Investigaciones en Psicología, que muy pocas universidades iberoamericanas tienen. Concluyó su discurso expresando: “El peligro que veo en el mundo actual es que la atención se centra en la riqueza y el dinero, pero el gran potencial de México es su gente”.⁵

En la ciudad de Nueva York falleció el 9 de agosto de 1996.

Juicios y testimonios

Raúl Padilla López: “Gracias a su pasión por la docencia y a su capacidad para transmitir el conocimiento, muchos estudiosos, de las más diversas latitudes, se han convertido en reconocidos científicos de la conducta. Por ello, hoy también reconocemos en él a un brillante profesor, quien ha impartido sus enseñanzas en varias universidades del mundo”.